Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро понимает, что всеми процессами заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой порядок и контроль важнее человеческих чувств. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и решает внести в рутинную жизнь отделения долю азарта и свободы.
Его дерзкое поведение и откровенное пренебрежение к установленным нормам постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления и веру в себя. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда прежде не подвергалась сомнению, готова использовать все доступные средства, чтобы подавить растущее неповиновение и вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
